Cette tradition est très ancienne et connue dans l’Europe toute entière. Elle vient très probablement des fêtes de printemps ancestrales lors desquelles l’arbre symbolisait l’esprit tutélaire. L’arbre choisi pour être un « mai » doit être fort, droit, haut et richement orné de rubans, de foulards et de friandises.
Il est dressé soit au centre du village (sur la place de l’église) soit, pour des raisons d’ordre pratique, sur un terrain de jeu, dans un stade etc. Des « mais » individuels, présentés et décorés de la même manière, sont également posés par les jeunes hommes devant la maison de leur bienaimée. Les jeunes organisaient des fêtes appelées « couronnes ». Ces fêtes étaient précédées d’un défilé accompagné de musique et de cris qui faisait le tour des maisons devant lesquelles il y avait un « mai ». Des jeunes filles rejoignaient progressivement ce défilé joyeux jusqu’à ce qu’il arrivât sur la place du village où l’on dansait sous le « mai » principal.
